Contrariamente a quanto ritenuto da alcuni, la figura del notaio così come concepito in Italia (cosiddetto notariato latino, o di Civil Law) è largamente diffusa in tutto il mondo. Attualmente, sono più di 70 i Paesi i cui ordinamenti giuridici prevedono la figura del notaio di tipo italiano.

In particolare, lo stesso tipo di notariato italiano è presente in tutta l’Europa continentale (Germania, Francia, Austria, Olanda, Belgio, Svizzera, Spagna, Portogallo, Grecia).

Lo stesso Parlamento europeo, con una risoluzione in data 18 gennaio 1994 ha evidenziato come il sistema di notariato latino al di là delle differenze nazionali sia caratterizzato "da una serie di elementi praticamente comuni, i principali dei quali sono sintetizzabili come segue: delega parziale della sovranità da parte dello Stato affinchè possa essere assicurato il servizio pubblico dell’autenticazione delle convenzioni e della prova; attività indipendente esercitata nel quadro di una carica pubblica sotto forma di libera professione (ad eccezione del Portogallo e del Land Baden Wuerttemberg, nonché del sistema del tutto particolare del Regno Unito) ma soggetto al controllo dello Stato – o dell’organo statutario che le pubbliche autorità hanno incaricato di tale compito – per quanto attiene all’osservanza delle prescrizioni dell’atto notarile, alla tariffazione regolamentata e imposta nell’interesse dei clienti, all’accesso alla professione o all’organizzazione della medesima; funzioni preventive rispetto a quella del giudice, con eliminazione o riduzione dei rischi di controversie; ruolo di consulenza imparziale".

Contrapposto al modello di ordinamento giuridico denominato di Civil Law, che, come sopra evidenziato, riconosce la figura del notaio di tipo italiano, o latino, appare il modello di ordinamento giuridico denominato di Common Law (adottato nei paesi anglosassoni, principalmente dunque Stati Uniti d’America e Gran Bretagna).

Nell’ordinamento di Common Law la preminenza della prova orale e l'inesistenza dell'atto pubblico e della relativa efficacia probatoria sono alla base della mancata previsione di una figura analoga al notaio di diritto latino. In tali ordinamenti infatti l'attività negoziale è affidata a liberi professionisti di parte, pertanto non imparziali, che svolgono una attività di consulenza, assistenza e redazione del contratto senza peraltro potere autenticare il contratto stesso.

La sola attività di certificazione viene pertanto attribuita in tali ordinamenti al “public notary”, soggetto sprovvisto di una qualunque preparazione giuridica. I limiti di tale sistema possono essere identificati in un notevole aumento dei costi a carico dei privati ed in una minore capacità sia di rimediare allo squilibrio tra le parti, sempre più accentuato nella contrattazione moderna, e sia di prevenire conseguentemente la conflittualità svolgendo quella che è stata sopra definita come funzione «antiprocessuale» del notaio.

Molto significativo appare pertanto la tendenza in atto nei paesi di Common Law (ed in particolare negli Stati Uniti) all'avvicinamento al notariato di tipo latino. Lo Stato della Florida nel 1997 ha infatti varato una legge sul Civil Law Notary al fine di dare adeguata risposta alla generale insoddisfazione da parte delle società americane per la inadeguatezza delle documentazioni americane - in particolare sotto il profilo delle certificazioni – che veniva eccepita quando se ne rendeva necessario l'uso in Paesi di Civil Law.

Nel 2001, anche lo Stato dell'Alabama ha approvato una sua "Legge Notarile", simile a quella della Florida, ed analogo progetto di legge è attualmente pendente nel Parlamento dello Stato dell'lllinois.